Leggi e normative limitate 

Nell'indagine sulla forza lavoro, il lavoro domestico non è elencato tra gli impieghi informali del settore. Sembra essere una forma di lavoro invisibile nel regno dell'informalità. Non esistono statistiche sul numero di collaboratrici domestiche impiegate all'interno del Paese. "Abbiamo cercato di ottenere questi dati dai vari Grama Niladharis (funzionari dei villaggi), ma non li avevano", mi ha detto il segretario generale del sindacato di tutela, Kalpa Maduranga. Le leggi all'interno del Paese non sono riuscite a soddisfare il minimo richiesto per il settore a livello internazionale. Ad esempio, le leggi dell'epoca coloniale, come la Domestic Servants Ordinance del 1871, sono obsolete. Molti sindacati e sostenitori hanno notato che il Paese non ha ratificato la Convenzione 189 dell'OIL che affronta l'informalità del lavoro domestico.

Le lavoratrici e i lavoratori domestici all'interno del Paese devono affrontare una serie di problemi. Invece di contratti formali, si affidano a contratti verbali. Sebbene sia i datori di lavoro che i dipendenti preferiscano questa pratica, essa comporta lo sfruttamento dei lavoratori, questi ultimi hanno orari infiniti. Il 31,4% delle persone intervistate per uno studio dell'OIL ha dichiarato di iniziare a lavorare prima delle 6 del mattino e l'86,7% degli intervistati lavora più di 8 ore al giorno. I datori di lavoro non forniscono permessi retribuiti e congedi per malattia. In effetti, molti si sono visti ridurre lo stipendio perché hanno preso un permesso per riprendersi da una malattia. Inoltre, i datori di lavoro non forniscono bonus, indennità sociali o fondi pensione. 

Le lavoratrici hanno inoltre subito avance inappropriate. Il 16,7% delle persone intervistate nel suddetto rapporto ha dichiarato di aver subito toccamenti non consensuali e l'8,3% ha riferito di aver subito una violenza sessuale. Nonostante queste statistiche terribili, la maggior parte delle collaboratrici domestiche ha riscontrato un moderato livello di soddisfazione, in quanto si è sentita inclusa nell'unità familiare. I datori di lavoro, quindi, familiarizzano e personalizzano il lavoro domestico piuttosto che formalizzarlo e renderlo professionale. Il sostentamento dei lavoratori e delle lavoratrici dipende più dai rapporti interpersonali che da una struttura formalizzata. Tuttavia, nel regno del lavoro informale, ciò è pericoloso per le persone che non possono contare su rapporti interpersonali.

I collaboratori e le collaboratrici nel contesto transnazionale sperimentano lo sfruttamento in due dimensioni. Gli intermediari dei centri di assunzione e gli usurai sfruttano e traggono profitto dalle collaboratrici e dai collaboratori domestici, che vengono ulteriormente sfruttati dai loro datori di lavoro all'estero. Nell’area MENA (Medio Oriente e Nord Africa), il sistema kafala è un sistema di sponsorizzazione dei visti che crea dipendenza dai datori di lavoro. I datori di lavoro confiscano i loro passaporti. I collaboratori sono sempre reperibili. Di conseguenza, non esiste una separazione tra lavoro retribuito e tempo libero. La mobilità fuori casa è limitata. Non hanno accesso all'assistenza sanitaria. Non c'è assistenza da parte dei centri di assunzione, della polizia locale o dell'ambasciata dello Sri Lanka. "Perché li mandiamo nelle case private in situazioni di vulnerabilità? Perché non vengono formati formalmente e avviati a lavori disponibili nel settore formale dell'assistenza, che offre invece condizioni migliori e tutela?", ciò è quel che si domanda Shymali Ranaraja, avvocata e ricercatrice.

L'impatto della crisi economica e della pandemia

La natura informale e invisibile del lavoro domestico lo rende vulnerabile agli shock esterni, come la pandemia da COVID-19 e l'attuale crisi economica. Nel 2020, molti lavoratori domestici hanno perso il posto perché molti datori di lavoro hanno ripreso a occuparsi delle faccende domestiche precedentemente affidate a terzi. Molte di queste persone sono ancora disoccupate. I lavoratori bloccati nell’area MENA si sono accampati fuori dalle ambasciate e dai consolati. Hanno contratto il COVID e alcuni sono morti. Altri hanno perso il lavoro e non hanno avuto la possibilità di trasferirsi in Sri Lanka, poiché il governo ha chiuso le frontiere per prevenire la diffusione della malattia. Mentre il Paese ha aperto le frontiere nel maggio 2020 per consentirne l'ingresso, la compagnia aerea locale e gli hotel adibiti alla quarantena hanno applicato tariffe esorbitanti. Quando il Paese ha individuato altri focolai di COVID-19 nel luglio 2020 e nell'ottobre 2020, ha nuovamente limitato o bloccato i rimpatri. Queste politiche mettono in luce l'atteggiamento e i pregiudizi dello Sri Lanka nei confronti delle collaboratrici e dei collaboratori domestici. Il Paese dipende dalle rimesse di denaro dall’estero, ma si trascura di considerare chi riceve tale denaro e la cosa non viene considerata prioritaria a causa della crisi.

Con la crisi economica, la situazione è diventata insostenibile sia nel contesto locale che in quello transnazionale. Dal 2021 al 2022 la povertà è raddoppiata, spingendo 2,5 milioni di persone al di sotto della soglia di povertà. I tassi di povertà urbana sono passati dal 5% al 15%. È stata colpita anche la classe media, composta da medici, insegnanti, funzionari pubblici e imprenditori, che assumevano abitualmente lavoratori domestici. "La domanda di manodopera domestica continua ad esistere, ma la quantità di denaro disponibile per questo lavoro è diminuita", ha affermato il leader del sindacato Kalpa. “I lavoratori residenti lavorano meno giorni e ricevono una retribuzione inferiore per la stessa quantità di lavoro. I braccianti esterni vengono sostituiti da opzioni di lavoro più economiche, come i braccianti interni alla piantagione o i lavoratori part-time. Nel 2022, 300.000 persone hanno lasciato lo Sri Lanka per lavorare all'estero, in particolare lavoratori non qualificati e semiqualificati. Le donne provenienti dalle zone rurali e dai settori delle piantagioni sono partite in massa perché hanno ricevuto un bonus di 300.000-400.000 rupie al momento dell'assunzione”, hanno riferito alcune fonti.

I lavoratori e le lavoratrici si trovano ad affrontare l'insicurezza di una montagna di spese che continuano ad accumularsi, ma non hanno i soldi per pagarle. "Con la crisi economica, le 30.000 rupie al mese che guadagno coprono a malapena i generi alimentari di base e ancor meno i servizi quotidiani", mi ha detto Rama Rajakumari, della Provincia Centrale, impiegata in alcune case di Colombo. 10,13 milioni di persone delle aree rurali del Nord, del Centro-Nord e dell'Est sono vulnerabili a causa dell'indebitamento. Il 33,4% degli intervistati in uno studio del Programma delle Nazioni Unite per lo Sviluppo (UNDP) sperimenta una situazione di vulnerabilità e privazione a causa dell'indebitamento relativo alle spese di sostentamento, cure mediche e istruzione.

Kanthi vende prodotti alimentari a una scuola locale e fa anche lavori saltuari nelle case del posto. È l'unica a procurarsi il pane e a prendersi cura della famiglia. "Il costo delle uniformi, dei libri e della cancelleria per mio figlio è salito alle stelle", ha dichiarato. I prezzi elevati dei generi alimentari fanno sì che i prodotti di base siano fuori portata. "I lavoratori e le lavoratrici provenienti dalle piantagioni trovano lavoro nelle case della classe media di Hatton, ma raramente, se non mai, vengono pagati 1000 rupie al giorno. Il massimo che ho sentito è 500 rupie al giorno. Molte di queste persone riescono a malapena a comprare alimenti essenziali come il riso e vivono alla giornata", ha dichiarato Kalpa.  

Nel 2022 e nel 2023 sono aumentate anche le bollette della luce. A molte famiglie sono state inviate lettere che notificano il distacco della corrente elettrica a causa di bollette rimaste impagate. Ad esempio, alcuni membri del sindacato Protect hanno dovuto saltare le riunioni del sindacato a causa dell'aumento del costo dei trasporti pubblici. Alcuni membri non potevano nemmeno essere raggiunti telefonicamente perché non avevano pagato le bollette o non avevano i soldi per i dati mobili.

Come conseguenza della crisi, la vulnerabilità dei lavoratori e delle lavoratrici allo sfruttamento è aumentata. I broker locali di solito ricevono un compenso dai loro clienti, ma ora hanno iniziato a raccogliere denaro sia dai clienti che dai lavoratori. Alcune fonti hanno confermato che anche il lavoro minorile è aumentato, poiché le madri hanno iniziato a portare i figli a casa dei datori di lavoro. Se inizialmente i bambini accompagnavano le madri al lavoro, alla fine si sono assunti loro la piena responsabilità delle faccende domestiche.

Le donne vengono vendute nell'industria del sesso sia a livello locale che transnazionale. "Le lavoratrici si spostano in un'area urbana, come Colombo o Kandy, dove vengono inserite in un centro informale e poi indotte al commercio sessuale con l'inganno", ha dichiarato la segretaria generale del Working Women's Front (WWF), Yogeshwari Krishnan. Nel 2022, alcuni broker, diplomatici locali con sede in Medio Oriente e burocrati aeroportuali sono stati arrestati per aver gestito un sistema che attirava le lavoratrici alla prostituzione in Oman con l'inganno. Alcune donne che si sono trasferite nell'area MENA con visti turistici, hanno utilizzato falsi centri di assunzione o ricevuto referenze da conoscenze personali e sono finite nelle cosiddette case protette che erano invece luoghi di abuso sessuale. Le donne che si sono recate in Medio Oriente e Nord Africa con la speranza di trovare un lavoro sono state vendute all'asta per entrare nel mercato del sesso. "I lavoratori e le lavoratrici sono vulnerabili se si trasferiscono con metodi informali. Noi diamo molta importanza all'impiego trovato presso centri di assunzione credibili. In caso contrario, non c'è possibilità di assistenza o di intervento", ha dichiarato Krishnan.

Ostacoli alla creazione di sindacati

Alle collaboratrici e ai collaboratori domestici mancano dei sindacati, sia a livello nazionale che internazionale. I sindacati locali si limitano a dare il giusto risalto ai problemi dei lavoratori, invece di organizzare gli scioperi necessari o di sostenere un cambiamento delle politiche. Secondo le fonti, i leader dei sindacati partecipano a eventi sul lavoro domestico, ma non includono mai questo lavoro nelle consultazioni pubbliche o nelle azioni di sciopero. Anche i sindacati delle piantagioni sono molto più interessati alla politica nazionale che alle questioni di lavoro. I sindacati, come quelli delle zone di libero scambio, si concentrano sul proprio settore, invece di impegnarsi a favore di politiche vantaggiose per tutti. I lavoratori delle zone rurali sono raramente rappresentati da influenti intellettuali di Colombo nella loro ricerca o nella loro difesa, a causa del loro elitarismo.

Nonostante la preponderanza di donne nelle sfere locali e transnazionali del lavoro domestico, le lavoratrici hanno un'autorità limitata nella società dello Sri Lanka, nella sfera politica e nella distribuzione del lavoro a livello internazionale. Le donne della regione MENA non possono votare alle elezioni per corrispondenza; pertanto, i loro bisogni collettivi non sono considerati prioritari dai loro rappresentanti politici. Allo stesso modo, nell'area MENA i difensori locali non hanno il potere di interferire nelle controversie o di risolverle. I diplomatici dello Sri Lanka preferiscono mantenere relazioni cordiali con i datori di lavoro nell'area MENA per restare competitivi nel mercato del lavoro. Questi ultimi potrebbero facilmente reperire manodopera da altri Paesi se ricevessero troppe lamentele. Con la montagna di debito estero e l'attuale crisi economica, lo Sri Lanka ha uno status e un'autorità limitati nella gerarchia internazionale delle nazioni. Le probabilità di scegliere mercati del lavoro migliori, come quello dell'UE, non sono quindi a favore del Paese. 

"C'è profonda ipocrisia nel chiedere condizioni migliori all'estero, senza introdurre tutele analoghe qui in Sri Lanka",  ha denunciato Ranaraja. La fondatrice del sindacato dei lavoratori domestici, Menaha Kandasamy, ha trascorso anni a spiegare ai suoi iscritti e iscritte che il lavoro domestico è una professione. "I lavoratori devono capire che sono lavoratori. Devono capire il luogo di lavoro. Devono vedere le famiglie come luoghi in cui svolgono un lavoro professionale, identificare i problemi e mobilitarsi per risolverli", ha detto. Sebbene numerosi gruppi di difesa e di ricerca abbiano proposto una serie di misure giuridiche, queste non possono essere applicate facilmente perché il lavoro domestico si svolge all'interno di famiglie private e chiuse. In un contesto transnazionale, Michele Gamburd, la principale ricercatrice in materia di migrazione transnazionale dallo Sri Lanka all'area MENA, raccomanda un consenso multilaterale sugli standard minimi e un meccanismo internazionale per la loro applicazione.

I sindacati guidati da donne, esclusi dal processo di consultazione, hanno espresso la loro contrarietà alle riforme del lavoro proposte dal governo nel 2023, in quanto probabilmente aumenteranno il livello di sfruttamento. Le riforme mirano ad aumentare le ore di lavoro a fronte di una riduzione della retribuzione, a limitare la sindacalizzazione e la flessibilizzazione dei contratti. Con le misure di austerity imposte dal FMI, la continua neoliberalizzazione dell'economia e le ridicole richieste da parte degli esperti economici di aumentare la partecipazione delle donne alla forza lavoro nonostante esse siano già rappresentate in misura preponderante nel settore informale, è improbabile che il lavoro domestico diventi un'industria organizzata e professionale. Data la destabilizzazione delle leggi sul lavoro e la repressione di forme pubbliche di dissenso, come scioperi e proteste, il lavoro domestico informale è probabilmente destinato a ridursi a una forma di lavoro precario.

In un recente intervento, lo Stato ha proposto l'abolizione del lavoro domestico transnazionale e una transizione verso la manodopera qualificata nel prossimo decennio. Tuttavia, queste restrizioni paternalistiche sul lavoro femminile, come il Family Background Report, non hanno mai avuto successo a causa della dipendenza economica del Paese dall’invio di denaro dall’estero. I sindacati guidati dalle donne e il movimento femminista del Paese dovrebbero spingere lo Stato a riconcepire il lavoro domestico come qualificato e formale e a chiedere una migliore retribuzione e condizioni di sicurezza atte a soddisfare la domanda transnazionale di manodopera assistenziale.